Comment fonctionne une bombe nucléaire : assemblage de l'uranium et réaction en chaîne

Cette explication détaille le fonctionnement d'une bombe à implosion, où l'uranium est divisé en deux masses sous-critiques (38,5 kg et 25,6 kg) qui s'assemblent pour former une masse super-critique. La masse de 25,6 kg, servant de cible, est entourée de 310 kg de carbure de tungstène, qui agit comme un réflecteur pour renvoyer les neutrons vers le cœur de la réaction. Autour de cette cible se trouvent des initiateurs polonium-béryllium : le polonium émet des particules alpha qui, en frappant le béryllium, libèrent des neutrons. Une fine plaque d'or sépare initialement ces deux éléments pour bloquer l'émission de neutrons. Le déclenchement se fait en propulsant la masse de 38,5 kg à 300 m/s vers la cible à l'aide de cordite, un mécanisme similaire à celui d'un fusil. L'impact arrache la couche d'or, libérant les neutrons et amorçant la réaction en chaîne.

Exemple : Imaginez que la plaque d'or soit une porte fermée entre le polonium et le béryllium. Tant que la porte est fermée, aucun neutron n'est émis. Lorsque la masse d'uranium frappe la cible, elle « arrache » cette porte, permettant aux particules alpha d'atteindre le béryllium et de déclencher l'explosion.